電子紙和電子墨水的研究開發(fā)，至今已走過了20多個年頭。在20世紀(jì)70年代，日本松下公司第一發(fā)表了電泳顯示技術(shù)，施樂公司當(dāng)初也已結(jié)束研究，然而最初研究出的一般電泳由于存在顯示壽命短、不穩(wěn)定、彩色化困難等諸多弱點，實驗曾一度中斷。20世紀(jì)末，美國E-Ink公司（它是由朗訊公司，摩托羅拉公司以及數(shù)家風(fēng)險投資公司為了開發(fā)電子紙于1997年成立的企業(yè)）使用電泳技術(shù)發(fā)明白電泳油墨（又稱電子墨水），極大地促進了該技術(shù)的發(fā)展。目前，施樂、柯達(dá)、3M、東芝、摩托羅拉、佳能、愛普生、理光、IBM等國際著名公司都在涉足電子紙。
也許你沒有意識到，“電子紙”擅入人們的生活差不多有很多年了。譬如說，手機SIM卡和地鐵磁卡就是兩種電子紙的的確表現(xiàn)——它們可以被記載入數(shù)據(jù)、可以被重復(fù)擦寫和讀取。就最基本的特征來說，它們與傳統(tǒng)的紙張沒有什么不同。事實上，電子紙的最初萌芽就是為了代表傳統(tǒng)紙張的目的而來。上世紀(jì)末，IBM在美國最大的報紙展覽會中展出了一個“電子報紙”模型。技術(shù)上，它就是一個“電子矩陣”，與液晶的顯示原理差別不大。在IBM的那個模型中，閱讀夾板中間被嵌入了一個電子顯示層，憑借預(yù)先輸入的內(nèi)容，用戶可以通過那個電子顯示層閱讀各種文字和圖片信息。IBM的這項發(fā)明一下子招來了社會各界的注目，許多美國大報的編輯對其表達(dá)出了濃厚的興致。這其中，包括《紐約時報》和《華盛頓郵報》等，而“電子閱讀”則被認(rèn)為對報紙、書籍等出版行業(yè)具有“劃時代”的意義，因為在節(jié)約印刷成本、可循環(huán)使用、縮短新聞發(fā)布時間方面，電子報紙具有革命性的改進——“你可以在世界任何地點閱讀任何報紙或只閱讀自己感興致的專題，而下載的內(nèi)容會像電臺和電視中播出的新聞一樣保全新奇”。作為IBM公司的策略設(shè)計經(jīng)理和“電子報紙”模型的核心研發(fā)人員，RobertSteinbugler如此評價他的得意之作。為了表揚IBM提出的那個思想，《商業(yè)周刊》特地為它發(fā)出了當(dāng)年的設(shè)計金牌大獎。
盡管“電子報紙”具有諸多好處，但遺憾的是，由于受到當(dāng)初網(wǎng)絡(luò)條件的限制，IBM的那個“電子報紙”模型最后并沒有真正進入商業(yè)操作。但是，那個設(shè)計思想被保留了下來。在這以后，以IBM、Eink、Philips、SiPix、Fujitsu、Siemens和Ntera為代表的公司都在專注于那個土地，希望待時機成熟，自己的產(chǎn)品能夠在第一時間獲得最多客戶的認(rèn)可，而搶得市場先機。關(guān)于那么多公司熱衷于研究電子紙技術(shù)的行為，國際報業(yè)和傳媒印刷組織Ifra的專家Harald·Ritter對此予以了高度肯定。天道酬勤，孜孜不倦的努力終于結(jié)出了豐碩的成果。2004年，由Eink和Philips提供技術(shù)支持、由Sony生產(chǎn)的世界上“第一本”實際商用的電子書問世，這極大地轟動了整個IT業(yè)界。Sony的這本電子書被命名為LIBRIe，售價4萬日元。其長190毫米、寬126毫米，最薄的地點只有9.5毫米厚，重量為190克，防反照顯示屏達(dá)成4級灰度和800×600的辨別率標(biāo)準(zhǔn)，有10MB的存儲空間（大約能顯示最多1萬頁），2節(jié)AAA電池供電，同時支持Sony的記憶棒。為了使LIBRIe不至于成為“蜃樓海市”，Sony特地為它開通了TimebookTown租賃服務(wù)。LIBRIe的打響頭炮使科學(xué)家意識到，電子紙產(chǎn)品的應(yīng)用環(huán)境差不多趨于成熟。因此在這之后，Sharp、Toshiba、Panasonic、Hitachi和Fujitsu等日本電子公司紛紛效仿。短短的一年里，電子書產(chǎn)品突然遍地開花。而在技術(shù)上，電子紙也一改以往對比度低、只能顯示黑白文字等缺陷，使用電泳等技術(shù)，出現(xiàn)了能顯示彩色漫畫、耗電低、面積大、折疊以后不也許使字體變形、像紙張一樣軟和的產(chǎn)品。
人們感覺有點意外驚喜的是，電子紙的技術(shù)和應(yīng)用曾經(jīng)突破，其勢頭就呈燎原之態(tài)——不僅在報紙、書籍、電腦和顯示器這些理所當(dāng)然的載體上可以看到它的身影，在一些人們原來不曾想到的地點，電子紙也堂而皇之地出現(xiàn)，并展示了它新奇、實用、有味的面目。 由于電子紙實際上就是一種IC芯片，因此它可以被作為電子表的表芯。在今年于瑞士召開的鐘表珠寶展覽會“BaselWorld2005”上，精工EPSON就展出了那么一件令人驚羨的產(chǎn)品——整塊手表就像一張薄紙，可以緊密地貼在手腕的皮膚上，同時可以變化出漂亮的圖案來。另外，由于電子紙的軟和性能越來越杰出，因此歐盟一些國家的軍隊差不多結(jié)束考慮用它來制作軍事地圖。與傳統(tǒng)的紙質(zhì)地圖比較起來，電子地圖不僅更結(jié)實耐用，同時電子的特征使它可以達(dá)成輸入刷新、存儲、記載、甚至多媒體的結(jié)果。 而在最近大炒的RFID應(yīng)用中，電子紙也飾演了一個關(guān)鍵的角色。例如兩者結(jié)合的電子門票的產(chǎn)生，在最近曝光的幾率就很高。近一兩年來在日本召開的地球環(huán)境保護會議以及在中國北京進行的車展上，都可以見到用電子紙做成的RFID門票的身影。除此以外，電子紙與RFID的結(jié)合還體現(xiàn)在醫(yī)療中——作為一家差不多開發(fā)出RFID彩票和RFID紙片計算機的瑞典公司，Cypak又在最近推出了電子病歷卡以及與之配套的用電子紙包裝的藥片。通過在紙片上事先“印刷”服藥時間、服藥劑量等信息，埋藏于“紙片”中的蜂鳴器會定時提醒病人或者護士。
